Información general sobre la caja de cambios automática

En los modelos con motores 4A-FE de 1.6 L y 3S-FE de 2 L puede instalarse una caja de cambios automática de 4 velocidades.

La caja incluye un convertidor de par hidráulico, un tren de engranajes planetarios, discos de fricción y frenos de accionamiento hidráulico, así como un sistema electrónico de control que funciona en conjunto con el sistema de control del motor.

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El par del cigüeñal del motor se transmite a la transmisión a través del convertidor de par, que es un tipo de transmisión hidrodinámica. El convertidor de par actúa como embrague y también puede modificar automáticamente el par en función de la carga del motor y la velocidad del vehículo. El convertidor de par funciona solo al arrancar el vehículo desde parado y al cambiar de marcha. En el resto del tiempo está bloqueado con el motor para reducir las pérdidas causadas por el deslizamiento relativo de sus elementos y ahorrar combustible.

El tren de engranajes planetarios permite que la transmisión funcione en una de las cuatro marchas adelante o en marcha atrás, según qué elementos internos de la caja automática estén conectados o detenidos. La conexión y el bloqueo de los elementos se logran mediante embragues y frenos de accionamiento hidráulico. La bomba de aceite de la caja suministra fluido a los elementos de fricción de control a la presión necesaria.

El conductor puede controlar la caja mediante la palanca selectora y dos interruptores, cada uno con dos posiciones. La palanca selectora tiene varias posiciones: D (drive, conducción), 2, L (low, baja velocidad), P (parking, estacionamiento), N (neutral, punto muerto) y R (reverse, marcha atrás). En el modo D, la caja cambia automáticamente todas las marchas de la 1.ª a la 4.ª según las condiciones de conducción y las acciones del conductor. Este es el modo normal, de uso más frecuente. En este modo también funciona la función kick-down (reducción), que activa una marcha inferior cuando el pedal del acelerador se pisa a fondo.

En el modo 2, la transmisión funciona de la misma manera, pero solo permite cambios dentro de las dos primeras marchas. En el modo L, la transmisión funciona solo en 1.ª marcha. Este modo es útil al descender por una pendiente pronunciada, en carreteras sinuosas y en otras situaciones en las que se requiere circular a velocidad limitada. El sistema de control automático de la caja de cambios dispone de dos programas de cambio de marcha (NORM y PWR), que el conductor puede seleccionar mediante un interruptor de dos posiciones. En el modo NORM, el sistema de control elige el momento del cambio de marcha con el criterio de máxima economía de conducción. En el modo PWR, los cambios se producen a un régimen más alto del cigüeñal del motor, lo que permite aprovechar mejor su potencia y, como consecuencia, acelerar el vehículo con mayor rapidez.

Otro interruptor de dos posiciones permite activar o desactivar el modo overdrive, es decir, el uso de la marcha más alta. Si el interruptor está en la posición ON, la transmisión funciona como una caja de 4 velocidades, lo que permite ahorrar combustible al conducir a alta velocidad. Al colocar el interruptor en la posición OFF, la transmisión pasa a ser de 3 velocidades y el sistema de control no puede engranar la marcha más alta. Cabe tener en cuenta que, al conducir con el motor frío, el sistema de control no engranará la 4.ª marcha, independientemente de la posición del interruptor, ON u OFF.

La transmisión está controlada por un sistema electrónico común con el motor. El sistema de control recibe señales de los sensores que registran el funcionamiento de todos los sistemas del motor y de la transmisión. Con base en esta información, el sistema de control elige los momentos óptimos de cambio de marcha según el modo de conducción y las acciones del conductor.

Además de las funciones de control, el sistema electrónico también realiza funciones de diagnóstico, vigilando el correcto funcionamiento de los elementos del motor y de la transmisión. Cuando aparece un fallo, el sistema lo indica al conductor mediante el parpadeo de la luz de aviso en el cuadro de instrumentos. Además, el sistema de control almacena los códigos de avería, que pueden leerse en el modo de diagnóstico y que indican la naturaleza y la ubicación del fallo.

Debido a que la caja de cambios automática es muy compleja, su reparación debe realizarse en un taller de servicio técnico que disponga del equipo especial correspondiente. No obstante, el propio propietario puede realizar operaciones sencillas de mantenimiento de la transmisión y corregir pequeños fallos.