Quand se produit l'allumage ?

L'étincelle doit jaillir exactement au moment voulu. Or, déterminer ce moment n'est pas si simple.

La combustion est la plus efficace lorsque le mélange d'air et de carburant s'enflamme au moment où il est le plus comprimé. Dans un moteur à quatre temps, cette compression maximale est atteinte lorsque le piston, à la fin de la course de compression, passe du mouvement ascendant au mouvement descendant.

Avant que le sens de déplacement du piston ne s'inverse, il s'immobilise pendant une fraction de seconde au point le plus haut de sa course. Ce point s'appelle point mort haut (PMH).

Pour revenir à la détermination du moment de l'étincelle d'allumage : le moment idéal est donc celui où le piston commence tout juste son mouvement descendant. Le mélange est alors au maximum de sa compression, et le piston peut être poussé vigoureusement vers le bas.

Malgré cela, il serait néanmoins incorrect de régler l'instant d'allumage précisément au PMH. En effet, le mélange de carburant et d'air a besoin d'un certain temps (exactement 1/3000 de seconde) pour s'enflammer et développer la pression de combustion maximale. L'instant d'allumage est donc avancé. C'est ce qu'on appelle « l'avance à l'allumage ». L'étincelle d'« allumage » se produit donc encore pendant la remontée du piston ; la pression de combustion n'est atteinte qu'un instant après le passage au PMH.